인텔의 명운이 걸린 ‘인텔 18A’ 기술, 과연 성공할 수 있을까요?
최근 언론과 월가에서 인텔(Intel)에 대한 평가가 좋지 않아요. 지난 12개월 동안 주가는 43% 가까이 하락했고, CEO였던 팻 겔싱어(Pat Gelsinger)마저 회사를 떠났습니다. 엔비디아(Nvidia)와 AMD는 데이터 센터 시장에서 큰 성과를 거두고 있는 반면, 인텔의 최신 클라이언트 프로세서인 메테오 레이크(Meteor Lake) 시리즈는 특히 게이밍 분야에서 기대에 미치지 못했다는 평가를 받고 있어요.
인텔의 위기, 그 이유는 무엇일까요?
인텔의 가장 큰 고민거리는 2024년 3분기 실적이었는데, 무려 166억 달러의 손실을 기록하며 역대 최대 적자를 냈습니다. 물론 이 손실은 대부분 가속화된 감가상각비와 1만 5천 명의 인원 감축으로 인한 구조조정 비용 때문이었지만, 월가와 워싱턴에서는 인텔을 어떻게 “구제”할 수 있을지에 대한 논의가 끊이지 않고 있습니다.
이러한 논의의 중심에는 반도체 제조를 담당하는 인텔 파운드리(Intel Foundry) 사업부가 있습니다. 겔싱어 CEO 체제 하에서 인텔은 AMD, 애플(Apple), 엔비디아, 심지어 인텔까지 칩을 생산하는 TSMC(Taiwan Semiconductor Manufacturing Company)와 경쟁할 수 있는 최첨단 공정 기술 개발에 막대한 투자를 했습니다.
하지만 지금까지는 큰 성과를 거두지 못하고 있으며, 인텔이 파운드리 사업을 포기하고 프로세서 설계에 집중하여 실제 제조는 TSMC에 아웃소싱해야 한다는 의견도 많이 나오고 있습니다.
인텔 18A, 인텔의 마지막 희망?
이러한 상황 속에서 인텔 파운드리(Intel Foundry)의 최신 공정 기술인 인텔 18A는 인텔에게 사활이 걸린 문제가 되었습니다. 인텔이 기적을 일으키기를 바라는 사람들이 많을 거예요.
공정 노드란 무엇이며, 인텔 18A는 왜 특별할까요?
공정 노드 기술은 매우 복잡한 분야입니다. 일반 사용자들이 PC용 CPU나 GPU를 구매할 때 칩이 어떤 공정 노드에서 제조되었는지까지 고려하는 경우는 드물어요.
공정 노드(Process node)는 컴퓨터에 들어가는 칩을 포함한 실리콘 웨이퍼를 제조하는 데 사용되는 특정 제조 공정의 집합입니다.
전통적으로 이러한 노드는 특정 나노미터(nm) 단위로 표시됩니다. 예를 들어 3nm 노드는 트랜지스터 게이트의 물리적 길이를 나타내는 데 사용됩니다. 하지만 지난 10년 동안 이러한 표시는 마케팅적인 의미가 더 커졌고, 나노미터 표기가 트랜지스터의 실제 크기와 직접적인 관련이 없어졌습니다.
이러한 표시는 특정 나노미터 칩이 가능한 성능을 나타내는 것으로, 오늘날에는 그러한 작은 크기로 트랜지스터를 생산하는 것이 거의 불가능합니다. 현재 TSMC의 공정 기술이 가장 앞서 있다고 평가받고 있습니다.
PC나 그래픽 카드에 들어가는 칩이 어디에서, 누구에 의해 만들어지는지는 가격에서부터 공급량까지 모든 것에 영향을 미칠 수 있습니다. 현재 대부분의 첨단 컴퓨터 칩은 TSMC에서 제조되고 있으며, 가장 수요가 많은 것은 최첨단 N3 공정 노드입니다.
TSMC의 차세대 공정 노드인 N2는 2025년 중 양산될 예정이며, AMD, 애플, 엔비디아 등을 위한 칩을 생산할 예정입니다. N2의 ‘2’는 2nm를 의미하며, 이는 경쟁사인 삼성(Samsung)이나 인텔 파운드리(Intel Foundry)가 생산할 수 있는 수준을 훨씬 뛰어넘는 것입니다.
반면 인텔 파운드리(Intel Foundry)의 18A 공정은 1.8nm 공정으로, TSMC보다 훨씬 더 발전된 기술입니다. 인텔이 18A에 대해 약속한 것을 실현할 수 있다면, 세계에서 가장 발전된 공정 기술이 될 것이며 칩 제조 산업을 즉각적으로 뒤흔들 수 있습니다.
이 칩이 미국에서 생산된다는 사실은 해외 제조 및 공급망에 대한 비판에 직면해 온 애플과 같은 미국 기업에게 더욱 매력적인 제안이 될 수 있습니다.
인텔 18A의 성공이 소비자에게 가져다 줄 가장 중요한 결과는 첨단 칩 가격의 장기적인 하락과 이러한 첨단 칩에 의존하는 여러 산업 전반에 걸쳐 보다 안정적인 공급이 될 것입니다.
2020년과 2021년에 발생한 코로나19로 인한 공급망 문제는 세계화된 생산 모델의 약점을 드러냈습니다. 세계화는 소비자에게 더 낮은 가격을 제공했지만, 코로나19는 모든 것이 순조롭게 진행될 때만 효과가 있다는 것을 보여주었습니다. 공급망의 한 부분에서 발생하는 모든 차질은 더 높은 가격과 우리가 사고 싶어하는 제품의 재고 부족으로 이어질 수 있습니다.
첨단 반도체 공급을 대만에 의존하는 것은 재앙의 씨앗?
대만은 아름다운 나라이며, 반도체 산업이 국민들에게 가져다 준 모든 번영을 누릴 자격이 있습니다. 하지만 대만은 중국 본토의 통치를 받아야 한다고 믿는 중국의 위협을 받고 있습니다.
대만에 대한 잠재적인 분쟁은 가장 발전된 반도체의 글로벌 공급을 위협할 수 있다는 것을 의미합니다.
기존의 현상 유지는 대만에게 이익이 됩니다. 반도체 산업이 섬의 “실리콘 방패” 역할을 하기 때문입니다. 하지만 우리에게는 중국과 미국이 갈등을 고조시키지 않기를 바라는 수밖에 없습니다. 최상의 시나리오에서도 현대 글로벌 경제가 의존하는 첨단 칩의 흐름을 마비시킬 수 있습니다.
TSMC에 대한 의존도를 줄이는 것만으로도 인텔 18A가 성공하기를 바라는 충분한 이유가 됩니다. 인텔이 미국 생산의 안정성과 함께 가장 수요가 많은 칩 기술에 대한 진정한 대안을 제공할 수 있다면, 글로벌 경제에 귀중한 완충 장치를 제공하고 칩 제조 산업에 경쟁을 불어넣어 모든 사람의 가격을 낮출 수 있습니다.
18A는 인텔에게 어떤 의미일까요?
지정학적 문제 외에도 AMD, 엔비디아, 심지어 애플과 같은 산업 고객들 사이에서 18A의 성공적인 출시와 채택은 인텔 자체 프로세서 사업과는 별도로 막대한 수익원이 될 것이며, 프로세서의 ‘자체’ 제조업체를 제공하여 비용을 낮추고 경쟁사인 AMD에 비해 경쟁 우위를 제공할 것입니다.
인텔이 18A에 대해 매우 낙관적인 것은 당연합니다. 회사의 미래 성공은 18A가 특히 AI가 기존 하드웨어에 엄청난 요구를 가하고 있기 때문에 산업 고객이 필요로 하는 성능을 제공하는 데 달려 있기 때문입니다.
인텔 18A가 인텔 파운드리(Intel Foundry)를 TSMC의 강력한 경쟁자로 자리매김하는 데 실패하면, 파운드리 사업부는 매각될 가능성이 높습니다. 인텔 클라이언트 사업부의 지원 없이 첨단 노드 기술에 도달하지 못할 것이며, 우리 모두는 첨단 칩에 대한 단일 공급업체에 의존하게 되어 모든 취약성과 추가 비용을 감수해야 할 것입니다.