DARPA, 우주에서 거대 생체 기계 구조물 건설 구상
미 국방고등연구계획국(DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency)이 마치 공상과학 영화에서나 나올 법한 아이디어를 현실로 만들기 위해 대중의 의견을 수렴하고 있다고 해요. 과거에도 DARPA는 하늘을 나는 항공모함이나 달에 거대한 가로등을 설치하는 등의 프로젝트를 지원한 전력이 있죠. 이번에는 거대한 “생체 기계 우주 구조물(bio-mechanical space structures)” 건설 계획에 대한 아이디어를 모으고 있다고 합니다.
DARPA의 야심찬 계획
DARPA가 이번 주에 공개한 정보 요청서에 따르면, 이들은 길이가 1,600피트(약 488미터)가 넘는 “유용한 우주 구조물”을 만드는 타당성을 조사하고 있다고 합니다. 이 구조물은 우주 조립 인프라의 보완적인 요소로서 생물학을 활용하는 것을 목표로 하고 있어요.
DARPA가 제시하는 가능성은 다음과 같습니다.
- 우주 엘리베이터용 테더
- 궤도 쓰레기 제거용 그물망
- 전파 과학을 위한 킬로미터 규모의 간섭계
- 추가 탑재물을 위한 상업용 우주 정거장의 새로운 자체 조립 날개
- 미세 운석 피해를 수리하기 위한 맞춤형 패치 재료 생산
DARPA는 특히 이러한 “크고, 자가 조립되고, 기계적으로 안정적인 우주 생물학적 성장”을 만들기 위한 새로운 방법과 “기술적 통찰력”을 찾고 있다고 하네요.
우주 구조물 건설의 장점
더 큰 구조물을 우주에서 건설하는 것은 여러 가지 장점이 있습니다. 우선, 지구 표면에서 큰 부품이나 건축 자재를 발사하는 것보다 훨씬 저렴하죠. DARPA는 단순히 금속 조각을 용접하는 것을 넘어, 생물학적 엔지니어링을 활용하여 “빠른 성장 속성”을 활용하고자 합니다. 이는 최소한의 인간 개입으로도 가능할 수 있다고 보고 있어요.
DARPA는 텐트를 비유로 들었습니다. 텐트 폴대의 구조적 재료를 고려할 때, 생물학적 성장 메커니즘은 텐트의 ‘덮개’ 역할을 할 수 있다는 것이죠.
미래 우주 건설의 새로운 패러다임?
DARPA의 비전은 필요한 “전자 장치 또는 구조 재료”를 포괄하는 끔찍한 우주 덩어리, 즉 “필러”로 보일 수도 있습니다. DARPA는 기존 방식으로 건설된 우주 정거장으로 가득 찬 가까운 미래를 뛰어넘어, 우주 구조물이 건설되는 것이 아니라 생물학적 수단으로 성장하는 하드 SF 패러다임으로 곧장 도약하려는 것일까요?
이는 확실히 매우 엉뚱한 개념입니다. 우리는 지구상에서도 균사체를 살아있는 건축 자재로 사용하는 개념을 탐구하기 시작한 단계에 불과하니까요.
예산 삭감의 그림자
이 아이디어에 대해 과학자들이 얼마나 오랫동안 연구할 수 있을지는 불분명합니다. 일론 머스크의 소위 정부 효율성 부서가 국방부를 샅샅이 훑을 예정이며, 이는 대량 해고와 예산 삭감으로 이어질 수 있습니다.
최근 DOGE의 칼날에 오른 HIV/AIDS 백신 및 에볼라에 대한 생명을 구하는 연구가 DARPA의 웅대한 우주 구조물 성장 비전만큼 중요한지는 지켜봐야 할 것 같아요.
한편, DARPA는 관련 “미래 연구”를 논의하기 위해 4월에 “후원 워크숍”을 개최할 예정이라고 합니다.